La produzione di sciroppo d'acero nel New Jersey è stata colpita dal caldo inverno

FRELINGHUYSEN - All'inizio di marzo c'è spesso neve sul terreno, la linfa scorre con forza attraverso tubi di plastica sul fianco della collina e il vapore esce dalla cima dello zuccherificio di Sarah's Syrup nel mezzo di un boschetto di aceri da zucchero su Kerr Road.

Invece, lunedì le temperature calde hanno portato le formiche fuori dal terreno non ghiacciato verso un rubinetto piantato nel fianco di un albero di acero, attirate da microscopiche tracce di zucchero nella linfa che gocciolava lentamente in un grande secchio zincato.

I pochi secchi sugli alberi di acero vicino alla fabbrica di zucchero sono lì a celebrare il rituale primaverile di preparare lo sciroppo d'acero in modo tradizionale.

Il produttore veterano di sciroppo d'acero Gary Kapitko ha detto che è uno dei peggiori anni di zuccheraggio d'acero nei suoi decenni passati a raccogliere la linfa d'acero e a farla bollire nel liquido dorato,

"Semplicemente non avremo le notti fredde e le giornate calde di cui gli alberi hanno bisogno per correre bene", ha spiegato. "La linfa c'è, ma non funziona a meno che non si disponga di un sistema di aspirazione."

L'albero dell'acero zuccherino è stato progettato da Madre Natura per essere l'unica specie in grado di produrre linfa con un contenuto di zucchero sufficiente per produrre sciroppo d'acero e zucchero d'acero.

Direttamente dall'albero, la linfa è composta per circa il 2% da saccarosio (zucchero). Un litro di sciroppo finito può richiedere 20-60 litri o più di linfa, quindi è necessario far evaporare una grande quantità di acqua dalla linfa per produrre uno sciroppo finito contenente dal 66 al 67% di zucchero.

Utilizzando i numeri della “stagione dello zucchero” del 2019, Kapitko ha affermato di aver raccolto 14.000 litri di linfa e prodotto 235 litri di sciroppo. "Normalmente raccogliamo 12-14.000 galloni. Quest'anno solo 6.800 finora."

E, nota, la stagione è già oltre la metà, anche in un anno normale. Ha finito di toccare gli alberi il 17 febbraio e la stagione normale sarebbe durata fino all'inizio di aprile.

Ma quest'anno non c'è gelo sulla terra; nessun manto nevoso per "mantenere isolato il terreno freddo". Sebbene le giornate siano state calde, le notti non sono state abbastanza fredde da attivare le peculiari caratteristiche degli aceri che producono gli amidi che si convertono in zuccheri; pressioni interne dell'albero che spingono la linfa zuccherata verso i rami degli alberi o attraverso aperture praticate dall'uomo nelle quali vengono inseriti i rubinetti.

"Quest'anno non avremo il clima primaverile regolare", ha detto Kapitko. "La linfa è molto torbida, il colore del latte annacquato."

Tutti gli alberi contengono una sorta di liquido che trasporta i nutrienti dalle radici attraverso i capillari fino alle foglie della pianta. Lì, la luce solare fa sì che le sostanze nutritive vengano convertite in materiale che una pianta utilizza per crescere.

Gli alberi di acero da zucchero hanno alcune caratteristiche uniche. Alla fine dell'estate e in autunno, gli alberi di acero smettono di crescere e iniziano a immagazzinare gli amidi in eccesso nell'alburno. L'amido rimane immagazzinato nel legno finché la temperatura del legno è inferiore a 40 gradi.

A quella temperatura l’albero converte gli amidi in zuccheri, soprattutto saccarosio. Quello zucchero passa nella linfa dell'albero.

Quando le temperature aumentano di nuovo, la pressione interna nell'acero zuccherino fa fluire la linfa e se l'albero ha un buco o una ferita, la linfa scorrerà fuori dall'albero.

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Tuttavia, quando la temperatura del legno arriva a circa 45 gradi, gli enzimi smettono di convertire l’amido in zucchero. Mentre la linfa continua a scorrere, il contenuto di zucchero diminuisce e quando i boccioli iniziano a formarsi e a gonfiarsi, il flusso di linfa si interrompe.

Negli aceri zuccherini, la linfa si congela all'interno dell'albero quando la temperatura del legno scende sotto i 32 gradi. Ciò provoca una pressione inversa all'interno dell'albero di acero e, come ha detto Kapitko, la pressione potrebbe essere sufficiente per risucchiare effettivamente la linfa lungo i tubi e negli alberi.

Ha detto che "una temperatura elevata di 40 gradi di giorno è buona e se scende a 15-20 di notte, è fantastico".

Quest'anno ci sono state poche notti in cui la temperatura è scesa fino a 20 gradi.

Le osservazioni preliminari del climatologo del New Jersey David Robinson mostrano che questo inverno è entrato nella top 10 dei più caldi da quando si iniziarono a tenere i registri alla fine del 1800. Ha notato che anche le "notti più fredde" stanno diventando più calde, cosa che potrebbe frenare gravemente le future stagioni di zuccheratura dell'acero.